В конце июня 1969 года произошло событие, изменившее ход космического соперничества. Советский космонавт Алексей Леонов, первым из людей, ступил на поверхность Луны. Под его ногами оказался инопланетный грунт, а в руках — алый флаг СССР. Эта картина облетела земные экраны, вызвав волну изумления и разочарования по другую сторону океана.
После этого триумфа советской программы, многие инициативы NASA стали постепенно закрываться. Финансирование сокращалось, планы пересматривались. Однако дух соперничества не угас. В американских кругах, связанных с космосом, созрело твёрдое решение. Они не могли просто отступить. Требовался новый, дерзкий шаг — не просто догнать, но перегнать соперника. Целью стало не просто присутствие в космосе, а безусловное лидерство, которое должно было доказать технологическое и научное превосходство. Гонка, казалось бы, завершённая, готовилась начаться снова, но уже на новых, неизведанных рубежах.