Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил скромную девушку по имени Аннушка. Её искренность и доброта сразу покорили сердце правителя. Вскоре он сделал ей предложение, и Аннушка стала его женой, а затем родила сына.
Её родные — две сестры и мачеха — тоже перебрались во дворец, пользуясь милостью царя. Однако вместо благодарности они лишь завидовали счастью Аннушки. В душе у них зрели тёмные планы.
Когда Салтан уехал по государственным делам, коварные женщины решили воспользоваться моментом. Они перехватили гонца с весточкой от царицы и подменили письмо. В новом варианте сообщалось, будто Аннушка родила неведомое чудище, а не наследника. Царь, прочитав ложь, пришёл в ярость, но велел дожидаться его возвращения для разбирательства.
Однако сестры и мачеха снова вмешались. Они исказили и царский ответ, приказав вместо ожидания немедленно казнить царицу с младенцем. Придворные, не смея ослушаться "воли государя", поступили жестоко, но не до конца: Аннушку с сыном засмолили в большую бочку и пустили в открытое море, оставив на волю волн.